Tournant technique par rapport au modèle 177, avec lequel Alfa Romeo était revenu en Formule 1, la 179 représentait la « wing car » par excellence : un moteur 12 cylindres en V à 60°, développé en quelques mois pour tirer le meilleur parti de l’effet de sol, avec quatre soupapes par cylindre inclinées à 65° l’une par rapport à l’autre ; injection électronique directe, allumage électronique, bloc-cylindres et culasses en alliage d’aluminium et de magnésium. C’est la voiture à battre : rapide, fiable et avec Mario Andretti et Bruno Giacomelli au volant. Mais en 1981, les règlements changent et Giacomelli doit se contenter d’une troisième place à Las Vegas.